Vous vous demandez où va l’industrie automobile mondiale ? La réponse se trouve probablement en Chine. Le pays accélère sa transition vers le tout électrique avec des objectifs qui peuvent sembler démesurés. Ouyang Minggao, professeur à l’université de Tsinghua et considéré comme la référence nationale en matière de véhicules électriques, a récemment affirmé lors du Forum sur le développement des véhicules électriques intelligents de Pékin que les modèles 100 % électriques pourraient représenter 90 % du marché chinois d’ici 2040. Une projection audacieuse qui soulève autant d’espoirs que d’interrogations sur la viabilité économique d’une telle transformation.
Des prévisions optimistes pour les véhicules électriques chinois
Le discours d’Ouyang Minggao ne laisse guère de place au doute. Selon lui, les voitures électriques affichent un rendement énergétique largement supérieur aux alternatives actuelles. Les modèles hybrides rechargeables, les véhicules à autonomie prolongée, l’hydrogène ou même les carburants synthétiques ne feraient pas le poids face à l’électrique pur. Sa vision du marché automobile chinois repose sur des chiffres précis : les véhicules dits « à énergie nouvelle » (incluant l’électrique et l’hybride rechargeable) devraient franchir la barre des 70 % de parts de marché dès 2030, avec une répartition 70/30 favorable au tout électrique.
D’ici 2040, ce rapport basculerait radicalement vers 90 % de véhicules 100 % électriques, reléguant toutes les autres technologies à un rôle presque anecdotique. Cette ambition n’est pas qu’un simple vœu pieux. Elle s’inscrit dans une stratégie industrielle nationale qui vise à transformer la Chine d’un simple géant de la production de masse en leader mondial de l’innovation automobile. Le pays mise sur l’intégration verticale, le développement de véhicules connectés et de nouveaux modèles économiques inspirés du secteur numérique. Sur les 130 constructeurs qui opèrent actuellement en Chine, seule une poignée devrait survivre à cette consolidation massive.
Les batteries solides : promesses et réalités techniques
Si l’enthousiasme autour des batteries solides ne faiblit pas dans les médias, Ouyang Minggao appelle à la prudence. Les obstacles techniques restent considérables malgré les annonces régulières de percées technologiques. La complexité des procédés de fabrication et les coûts élevés de production constituent des freins majeurs à une industrialisation rapide. Les batteries au lithium actuelles, notamment les technologies lithium-fer-phosphate (LFP), continuent de progresser et dominent le marché à court et moyen terme.
La Chine a déjà franchi plusieurs étapes importantes en matière de sécurité des batteries. Les autorités préparent de nouvelles normes encore plus strictes, avec des objectifs explicites de non-combustion et de non-explosion. Ces exigences visent à accompagner la montée en puissance du parc électrique tout en rassurant les consommateurs sur la fiabilité des véhicules. Le développement des batteries solides, bien que prometteur, pourrait prendre plus de temps que prévu avant d’atteindre une production à grande échelle capable de concurrencer les technologies actuelles.
Une industrie confrontée au risque de surchauffe
William Li, fondateur et patron de Nio, tire la sonnette d’alarme sur ce qu’il appelle une « industrie en surchauffe ». Le phénomène qu’il décrit est particulièrement préoccupant : les véhicules électriques connaissent un pic de ventes très bref, suivi d’une chute rapide de la demande. Les constructeurs, pris dans cette dynamique, augmentent massivement leurs capacités de production pour répondre à l’engouement initial, puis se retrouvent avec des volumes excédentaires lorsque l’intérêt retombe. Résultat : plusieurs centaines de millions de yuans peuvent être perdus sur un seul modèle.
Cette situation économiquement instable menace la rentabilité de l’ensemble du secteur. William Li identifie deux leviers essentiels pour assainir cette industrie : la standardisation des batteries et celle des semi-conducteurs. Ces deux composants représentent à eux seuls plus de 50 % du coût d’un véhicule électrique. La multiplicité des formats et des spécifications actuels complique la gestion industrielle et limite les économies d’échelle. Une harmonisation à l’échelle nationale permettrait de réduire drastiquement les coûts de production.
La standardisation comme solution aux défis économiques
Le patron de Nio propose une approche inspirée du secteur de l’électronique grand public. Tout comme les piles AA, AAA, C et D couvrent l’essentiel des besoins, quatre ou cinq formats standardisés de cellules de batteries suffiraient à l’industrie automobile. Cette simplification fluidifierait toute la chaîne d’approvisionnement et renforcerait sa résilience. Le même raisonnement s’applique aux semi-conducteurs, où la diversité actuelle des références complique inutilement la production.
Nio travaille déjà activement à réduire le nombre de références utilisées sur ses propres modèles. Les bénéfices d’une standardisation à l’échelle du secteur seraient considérables. Selon William Li, ces mesures pourraient générer plus de 100 milliards de yuans d’économies, soit environ 12,5 milliards d’euros. Ce chiffre illustre le potentiel d’optimisation d’un marché devenu extrêmement compétitif, où chaque yuan compte pour assurer la rentabilité.
L’ambition chinoise fait écho aux objectifs fixés par Bruxelles. La Commission européenne vise également une part de 90 % de véhicules électriques d’ici 2035, suite à une révision récente de sa réglementation. Deux géants économiques convergent donc vers des objectifs similaires, même si leurs approches diffèrent sensiblement. Voici les principales différences :
La Chine mise sur une consolidation industrielle drastique avec l’émergence de quelques champions nationaux
L’Europe privilégie un cadre réglementaire contraignant avec des amendes pour les constructeurs ne respectant pas les quotas
Le marché chinois intègre massivement les technologies connectées et l’intelligence artificielle dans ses véhicules
Les constructeurs européens peinent à suivre le rythme d’innovation imposé par leurs concurrents asiatiques
Les enjeux de la domination chinoise sur le marché électrique
La transformation du secteur automobile chinois ne se limite pas à une simple transition énergétique. Le pays cherche à maîtriser l’intégralité de la chaîne de valeur, depuis l’extraction des matières premières jusqu’à la vente au consommateur final. Cette intégration verticale lui confère un avantage compétitif majeur face aux constructeurs occidentaux qui dépendent de multiples fournisseurs. Les entreprises chinoises développent leurs propres batteries, leurs propres systèmes de gestion électronique et leurs propres plateformes logicielles.
Pour atteindre l’objectif de 90 % de parts de marché en 2040, l’industrie chinoise devra surmonter plusieurs défis. La rentabilité des constructeurs reste fragile malgré des volumes de vente impressionnants. La standardisation proposée par William Li pourrait apporter une réponse partielle à ces problèmes économiques. La structuration du marché passera également par la disparition de nombreux acteurs qui ne pourront pas suivre le rythme imposé par les leaders du secteur. Cette consolidation, bien que douloureuse à court terme, devrait renforcer la position dominante de la Chine sur le marché mondial des véhicules électriques pour les décennies à venir.
Rédigé par François Zhang-Ming
J'ai toujours montré un vif intérêt pour les sciences et les technologies dès mon plus jeune âge. Je possède une double culture, chinoise par ma mère et française par mon père mais aussi par mes études, ce qui me permet d'être très familier avec les innovations technologiques de l'extrême orient.
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