La promesse d’une industrie européenne des batteries autonome vient de subir un coup fatal. Northvolt, l’entreprise suédoise qui incarnait les espoirs de l’Europe face à la domination asiatique dans ce secteur stratégique, a officiellement déposé le bilan. Ce dépôt de bilan survient malgré une restructuration en cours et représente un tournant majeur dans l’écosystème des véhicules électriques européens.
Un échec retentissant pour l’industrie européenne des batteries
La société mère Northvolt AB ainsi que plusieurs de ses filiales (Northvolt Ett AB, Northvolt Labs AB, Northvolt Revolt AB et Northvolt Systems AB) ont entamé une procédure collective devant les tribunaux suédois. Après avoir tenté une procédure de restructuration aux États-Unis via le Chapitre 11, l’entreprise a finalement jeté l’éponge, reconnaissant son incapacité à garantir “les conditions financières nécessaires pour continuer sous sa forme actuelle”.
Ce dépôt de bilan marque une rupture brutale dans la trajectoire de l’entreprise qui avait levé plus de 8 milliards d’euros auprès d’investisseurs prestigieux comme Volkswagen, BMW et Goldman Sachs. Northvolt était valorisée à plus de 12 milliards d’euros lors de sa dernière levée de fonds en 2023, une chute vertigineuse pour cette licorne technologique européenne.
Plusieurs facteurs ont contribué à la déroute de Northvolt, reflétant les défis auxquels l’ensemble du secteur fait face :
L’explosion des coûts de production face à une concurrence chinoise redoutable
Des perturbations persistantes dans les chaînes d’approvisionnement mondiales
Une demande fluctuante sur le marché des véhicules électriques
L’instabilité géopolitique affectant les investissements à long terme
La réalité économique a rattrapé les ambitions industrielles européennes. Malgré des progrès techniques et une augmentation des volumes de production ces derniers mois, Northvolt n’a pas réussi à attirer suffisamment d’investisseurs pour assurer sa survie à court terme. L’écart de compétitivité avec les fabricants asiatiques, qui produisent des batteries à des coûts significativement inférieurs, s’est avéré impossible à combler dans les délais impartis.
Impact sur l’écosystème des véhicules électriques en Europe
Cette faillite aura des répercussions considérables sur la stratégie européenne d’électrification des transports. Les constructeurs automobiles qui avaient misé sur Northvolt pour sécuriser leur approvisionnement en batteries doivent désormais revoir leurs plans. Volkswagen, BMW et Volvo figurent parmi les clients majeurs qui avaient signé des contrats pluriannuels d’une valeur de plus de 50 milliards d’euros.
Le tableau ci-dessous illustre la dépendance de certains constructeurs envers Northvolt :
Constructeur
Volume de batteries commandé (GWh)
Valeur estimée (milliards €)
Volkswagen
60
14
BMW
40
10
Volvo/Polestar
30
7
Pour ces constructeurs, trouver des alternatives rapidement représente un défi majeur, d’autant que les fabricants asiatiques fonctionnent déjà à pleine capacité et que les délais de mise en place de nouvelles usines se comptent en années plutôt qu’en mois.
Quelles perspectives pour les actifs de Northvolt ?
Le dépôt de bilan ne signifie pas nécessairement la fin définitive de Northvolt. Un administrateur judiciaire va désormais superviser le processus de restructuration ou de cession des actifs. Les installations de production, notamment la méga-usine de Skellefteå en Suède d’une capacité théorique de 60 GWh, représentent des actifs stratégiques qui pourraient intéresser de nombreux acteurs.
Plusieurs scénarios sont envisageables :
Une reprise partielle par des constructeurs automobiles européens soucieux de sécuriser leur approvisionnement
L’arrivée d’investisseurs asiatiques cherchant à établir une présence productive en Europe
Une nationalisation temporaire par la Suède ou une intervention de l’Union européenne pour sauvegarder cette capacité industrielle stratégique
Les 1 800 employés de l’entreprise se retrouvent dans une situation précaire, attendant de connaître leur sort. La région de Skellefteå, qui avait misé sur Northvolt pour son développement économique, doit également faire face aux conséquences sociales de cet échec industriel.
L’avenir de la production de batteries en Europe
Cette faillite pose des questions fondamentales sur la viabilité d’une production européenne de batteries à grande échelle. L’écart de compétitivité avec les fabricants asiatiques semble difficile à combler sans une politique industrielle extrêmement volontariste.
Les autres projets européens de gigafactories comme ACC (Automotive Cells Company), coentreprise entre Stellantis, Mercedes-Benz et TotalEnergies, seront scrutés avec encore plus d’attention. Leur modèle économique, différent de celui de Northvolt qui partait de zéro, repose sur le soutien direct de grands constructeurs automobiles et bénéficie d’un important soutien public.
La transition vers la mobilité électrique en Europe reste plus que jamais dépendante des importations pour un composant critique : la batterie représente jusqu’à 40% du coût d’un véhicule électrique. Cette dépendance expose les constructeurs européens aux fluctuations des prix des matières premières et aux stratégies des fournisseurs asiatiques.
Face à cette réalité, les autorités européennes devront probablement revoir leur approche. La simple volonté politique ne suffit pas à créer une industrie compétitive face à des acteurs bénéficiant d’avantages économiques structurels et d’une avance technologique considérable. Le défi reste entier pour l’Europe : comment développer une souveraineté industrielle dans ce secteur stratégique sans sacrifier la compétitivité de ses véhicules électriques ?
Rédigé par Albert Lecoq
Spécialiste des guides d'achat de voitures électriques, je suis passionné par les nouvelles technologies et je suis un fervent partisan de l'adoption de la technologie électrique et de la mobilité durable.
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