Vous avez sans doute entendu parler de Northvolt, cette entreprise suédoise qui promettait de révolutionner l’industrie des batteries pour voitures électriques en Europe. Mais savez-vous que ce fleuron de la tech verte traverse actuellement une crise majeure ?
L’ascension fulgurante de Northvolt
Fondée en 2016 par Peter Carlsson, ancien cadre de Tesla, Northvolt s’est rapidement imposée comme l’espoir européen des batteries vertes. Son objectif ? Produire “la batterie la plus verte au monde” en utilisant 100% de matériaux recyclés pour le nickel, le manganèse et le cobalt. Une promesse alléchante qui a séduit investisseurs et constructeurs automobiles.
En 2021, l’ouverture de sa première usine à Skelleftea, près du cercle polaire arctique, a marqué le début d’une expansion ambitieuse. Volvo, Volkswagen et BMW se sont précipités pour passer commande, tandis que les investisseurs déversaient des milliards d’euros dans l’entreprise. Northvolt est même devenue la start-up la mieux financée d’Europe, obtenant en janvier dernier un prêt vert record de 5 milliards d’euros.
Les premiers signes de fissures
Malgré ces débuts prometteurs, les problèmes ont commencé à s’accumuler pour Northvolt. D’abord, une série de décès mystérieux parmi les employés a jeté une ombre sur l’entreprise. En janvier, un travailleur de 33 ans a été retrouvé mort dans son lit après son service. Un mois plus tard, c’est un jeune homme de 19 ans qui connaissait le même sort. En juin, un troisième employé, sexagénaire, s’est effondré chez lui après le travail. Ces incidents ont déclenché une enquête policière toujours en cours.
Au-delà de ces tragédies, des rapports inquiétants ont émergé concernant les conditions de travail dans les usines Northvolt. Des employés se sont plaints d’être contraints de manipuler des déchets toxiques sans équipement de protection adéquat. Depuis 2019, pas moins de 26 accidents graves ont été signalés sur les sites de production.
La réalité rattrape les ambitions
Les véritables difficultés de Northvolt sont apparues au grand jour avec des retards massifs de production. Ces délais ont eu des conséquences désastreuses, poussant BMW à annuler une commande de cellules de batteries d’une valeur de 2 milliards d’euros. Face à cette situation, l’entreprise a dû repousser son introduction en bourse prévue pour cette année.
Le PDG Peter Carlsson a reconnu avoir été “trop agressif” dans ses plans d’expansion. Pour tenter de redresser la barre, Northvolt a mis en place une série de mesures drastiques :
Nomination d’un nouveau directeur financier
Fermeture du centre de recherche Cuberg à San Francisco
Abandon de projets secondaires
Suppression de 1 600 emplois en Suède et de 20% des effectifs internationaux
Un plan de sauvetage in extremis ?
Aujourd’hui, Northvolt se bat pour sa survie. Le cofondateur Harald Mix s’est dit prêt à injecter 9,5 millions de dollars dans l’entreprise, espérant ainsi déclencher un effet domino auprès d’autres investisseurs. L’objectif est de sécuriser un financement à court terme d’environ 217 millions de dollars pour stabiliser les finances du groupe.
Selon certaines sources, environ 160 millions de dollars auraient déjà été obtenus grâce à des engagements verbaux. Des fonds de pension comme AMF et AP4, ainsi que le bras d’investissement de Goldman Sachs, pourraient également participer à ce plan de sauvetage. Cependant, les détails restent flous et les parties impliquées se montrent discrètes.
Un symptôme d’une industrie en mutation
Les difficultés de Northvolt ne sont pas un cas isolé dans l’industrie des batteries pour véhicules électriques. D’autres acteurs majeurs connaissent également des turbulences :
Automotive Cells Company, soutenue par Stellantis, a interrompu la construction d’usines en Allemagne et en Italie
Volkswagen a revu à la baisse ses projets de construction d’usines de cellules de batteries en Europe et en Amérique du Nord
Ces bouleversements témoignent des défis auxquels est confrontée l’industrie des véhicules électriques en pleine croissance. Entre pression concurrentielle, évolution rapide des technologies et incertitudes économiques, les fabricants de batteries doivent sans cesse s’adapter pour survivre.
Quel avenir pour Northvolt et l’industrie européenne des batteries ?
L’histoire de Northvolt illustre parfaitement les enjeux et les risques liés au développement d’une industrie des batteries “made in Europe”. Si l’entreprise parvient à surmonter cette crise, elle pourrait encore jouer un rôle crucial dans la transition énergétique du continent. Dans le cas contraire, son échec poserait de sérieuses questions sur la capacité de l’Europe à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine dans ce secteur stratégique.
Pour vous, conducteurs et futurs propriétaires de véhicules électriques, ces turbulences soulèvent des interrogations légitimes. La qualité et la disponibilité des batteries, composants essentiels de vos futures voitures, sont en jeu. Restez attentifs aux évolutions de ce marché en pleine mutation, car elles auront un impact direct sur l’offre, les prix et les performances des véhicules électriques dans les années à venir.
Rédigé par Alexandra Dujonc
Après des études en ingénierie électrique, j'ai travaillé sur des projets de recherche et de développement visant à améliorer la capacité de recharge des voitures électriques dont j'en ai fait ma spécialité ! Je mets à votre disposition mes connaissances approfondies sur le sujet de la recharge électrique.
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