Face à des ventes décevantes et des marges sous pression, les grands constructeurs automobiles semblent opérer un virage stratégique inattendu. Alors que l’Europe maintient son cap pour 2035 avec l’interdiction des moteurs thermiques, plusieurs géants de l’industrie réinvestissent paradoxalement dans cette technologie “du passé”. Ce mouvement de balancier révèle les tensions profondes qui traversent un secteur en pleine mutation, tiraillé entre ambitions vertes et réalités économiques.
Le grand retour du thermique : quand les constructeurs revoient leur copie
L’annonce a fait l’effet d’une bombe dans le secteur : Jean-Philippe Imparato, nouveau patron de Stellantis pour l’Europe, a officialisé un retour vers les moteurs thermiques. Plus surprenant encore, selon des informations des Échos, plusieurs projets de moteurs diesel seraient actuellement en développement. Un revirement spectaculaire qui tranche avec le discours tenu jusqu’alors par le groupe franco-italo-américain.
D’après des sources internes, Stellantis prévoit d’adapter certains de ses modèles aux nouvelles normes environnementales pour prolonger leur production jusqu’en 2030. Cette stratégie va à l’encontre des tendances du marché européen, où les immatriculations diesel ont pourtant reculé de 11,4% en 2024.
Ce phénomène ne se limite pas à Stellantis. General Motors, Porsche, BMW, Volkswagen et Mercedes ont tous annoncé des intentions similaires. L’hybridation, initialement considérée comme une simple technologie de transition, s’installe durablement dans les catalogues des constructeurs.
Les prévisions de S&P Global Mobility sont éloquentes : 205 modèles à essence (-4% par rapport à 2024) et 116 véhicules hybrides (+43%) seront lancés en 2025. Mercedes, par exemple, prévoit de dévoiler 19 voitures à essence contre 17 électriques entre 2025 et 2027.
Porsche : chute de 49% des ventes de sa berline électrique Taycan en 2024
Volkswagen : prolongation de la production des modèles thermiques (Golf, T-Roc, Tiguan) au-delà de 2033
Smart : introduction d’une version essence pour son modèle #5
DS : abandon de la stratégie “100% électrique” avec une version hybride pour la DS8
Porsche illustre parfaitement ce basculement stratégique en annonçant que certains véhicules initialement conçus pour être exclusivement électriques pourraient finalement avoir une déclinaison thermique. Un revirement qui a nécessité un investissement de près de 800 millions d’euros.
La rentabilité comme moteur de décision
Derrière ces revirements se cache une équation économique complexe. Les constructeurs traditionnels doivent jongler entre des investissements colossaux dans l’électrification et des ventes de véhicules électriques qui progressent moins vite que prévu. Dans ce contexte, les voitures thermiques représentent une source de revenus stable et prévisible.
Ola Källenius, PDG de Mercedes-Benz, l’affirme sans détour : abandonner l’activité “très saine et rentable” liée aux moteurs thermiques ne serait pas “judicieux”. Le Financial Times rapporte que ce retour partiel au thermique permet aux marques de “consolider leurs bénéfices en attendant une démocratisation des véhicules électriques”.
La technologie hybride complète se présente comme le parfait compromis. Ces véhicules, associant une batterie compacte à un moteur à combustion, génèrent des marges confortables tout en aidant les constructeurs à respecter les objectifs d’émissions de CO2 fixés par Bruxelles.
Technologie
Rentabilité
Évolution des ventes en Europe (2024)
Thermique pur
Élevée
En baisse (-6%)
Hybride
Très élevée
En forte hausse (+32%)
Électrique
Faible à moyenne
Ralentissement (+11%)
Un pari risqué face à la concurrence asiatique
Cette stratégie à deux vitesses comporte néanmoins des risques majeurs pour les constructeurs historiques. Pendant que les groupes européens et américains temporisent, les fabricants asiatiques, particulièrement chinois, accélèrent leur transition vers l’électrique.
L’année 2025 pourrait marquer un tournant décisif en Chine : les voitures électriques devraient y représenter une part de marché supérieure à celle des véhicules thermiques, avec des prévisions atteignant 12 millions d’unités. Cette avancée consoliderait définitivement la domination chinoise dans le secteur des véhicules électriques.
Les constructeurs européens risquent ainsi de creuser un retard technologique difficile à combler. BYD, le géant chinois, produit désormais des batteries dont le coût est inférieur de 30% à celui des fabricants occidentaux, et ses chaînes de production sont optimisées pour la fabrication de masse de véhicules électriques.
L’hybride : solution de compromis ou future norme du marché ?
Face aux incertitudes, l’hybridation s’impose comme la solution privilégiée par de nombreux constructeurs. Cette technologie, qui combine les avantages du thermique et de l’électrique, répond aux exigences immédiates de réduction des émissions tout en préservant l’autonomie et la facilité d’utilisation auxquelles les conducteurs sont habitués.
Les ventes de véhicules hybrides ont bondi de 32% en Europe en 2024, dépassant pour la première fois celles des diesels. Toyota, pionnier dans ce domaine, récolte aujourd’hui les fruits de sa persévérance avec des modèles comme la Corolla ou le RAV4, dont les versions hybrides représentent plus de 75% des ventes.
L’hybride rechargeable connaît également un essor significatif, notamment auprès des flottes d’entreprises. Cette technologie permet de réduire considérablement les émissions de CO2 sur le papier, offrant aux entreprises des avantages fiscaux substantiels tout en minimisant leur empreinte carbone officielle.
Autonomie en mode électrique : entre 50 et 100 km pour les modèles récents
Réduction de consommation : jusqu’à 40% en usage urbain
Avantages fiscaux : jusqu’à 6 000€ d’économies selon les pays européens
Le marché dicte sa loi : entre réalités économiques et ambitions écologiques
Ce retour partiel vers le thermique illustre la tension permanente entre les aspirations environnementales et les réalités économiques. Si les directives européennes maintiennent leur cap vers l’interdiction des moteurs thermiques en 2035, le marché semble dicter un rythme différent.
Les consommateurs européens restent hésitants face à l’électrique, freinés par des prix d’achat élevés, une infrastructure de recharge encore insuffisante et des inquiétudes persistantes concernant l’autonomie. Dans ce contexte, l’hybride apparaît comme une voie médiane acceptable.
Pour les constructeurs, le défi consiste à maintenir des investissements suffisants dans l’électrification tout en préservant leur rentabilité à court terme. Ce double objectif explique largement les ajustements stratégiques observés ces derniers mois.
La décarbonation du secteur automobile reste l’objectif affiché, mais son calendrier semble s’étirer. L’Europe maintiendra-t-elle sa ligne directrice face à ces réalités industrielles et commerciales ? La question reste ouverte, alors que les constructeurs asiatiques continuent leur marche forcée vers une électrification complète, creusant potentiellement un fossé technologique qui pourrait s’avérer difficile à combler pour l’industrie occidentale.
Rédigé par Albert Lecoq
Spécialiste des guides d'achat de voitures électriques, je suis passionné par les nouvelles technologies et je suis un fervent partisan de l'adoption de la technologie électrique et de la mobilité durable.
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