La légendaire MX-5 pourrait connaître une évolution majeure dans sa prochaine génération. Mazda explore actuellement la possibilité d’intégrer une motorisation hybride associée à un moteur rotatif dans son emblématique roadster. Cette combinaison technologique représenterait un tournant significatif pour ce modèle iconique, tout en préservant sa philosophie fondamentale.
Le concept Iconic SP et le retour du moteur rotatif
À l’automne 2023, Mazda a dévoilé son concept Iconic SP, un coupé aux lignes à la fois délicates et musclées qui semble annoncer l’avenir des sportives de la marque. Ce concept apporte deux bonnes nouvelles : Mazda entend continuer à produire des voitures de sport et, avec son capot particulièrement bas, ce deux places a été conçu autour d’une motorisation alternative compacte.
Jeff Guyton, directeur financier mondial de la marque, explique : “Imaginez un moteur léger de la taille d’une caisse de lait, capable de développer plusieurs centaines de chevaux, comportant peu de pièces mobiles, et offrant une excellente solution pour la combustion d’essence, d’hydrogène ou de biocarburants. Nous travaillons à développer ce groupe motopropulseur comme prolongateur d’autonomie pour un hybride.”
Ce à quoi il fait référence n’est autre que le moteur rotatif Wankel, une technologie emblématique de Mazda. Malgré ses atouts en termes de compacité et de puissance, ce moteur a toujours été confronté à des défis majeurs :
Une consommation élevée de carburant et de lubrifiants
Des problèmes d’étanchéité récurrents
Une difficulté à respecter les normes d’émissions américaines
Les défis techniques du moteur rotatif face aux réglementations
“Le problème principal réside dans les réglementations américaines sur les émissions”, précise Ryuchi Umeshita, directeur technique de la marque. “L’air qui sort du moteur doit être presque plus propre que celui qui y entre.” Un défi de taille que Mazda tente de relever depuis plusieurs générations.
La solution récente proposée avec le MX-30 R-EV suggère que Mazda aurait surmonté ces obstacles en utilisant le Wankel uniquement comme générateur pour la batterie de l’hybride, lui permettant de fonctionner dans sa plage de régime la plus efficiente. Malheureusement, ce véhicule n’a jamais été commercialisé aux États-Unis.
Malgré ces difficultés, les ingénieurs de la marque affirment que la prochaine génération du moteur rotatif atteindra enfin les objectifs fixés. S’appuient-ils sur d’éventuels assouplissements réglementaires de l’administration actuelle, ou ont-ils réellement réalisé des avancées techniques significatives ? La question reste ouverte.
Une MX-5 hybride ou électrique : le dilemme du poids
“Notre équipe d’ingénierie étudie si l’électrification peut être mise en œuvre dans la MX-5”, révèle Umeshita. “Nous voulons montrer que nous pouvons créer un design classique, même avec l’électrification. Et je souhaite prolonger l’existence de la MX-5 aussi longtemps que possible.”
Cette application serait particulièrement intéressante et pourrait apporter des performances et un raffinement appréciables au roadster : une poussée silencieuse de couple à bas régime et une meilleure économie de carburant. Néanmoins, Umeshita s’inquiète qu’une telle implémentation ne compromette la mission historique de la MX-5, largement axée sur la maîtrise du poids et du coût.
À titre d’exemple, l’actuelle quatrième génération de MX-5 ne pèse que deux livres de plus que la première génération de 1990, et coûte (ajusté à l’inflation) environ 15% de moins. En comparaison, l’actuelle BMW Série 3 pèse au moins 360 kg de plus et coûte (ajusté à l’inflation) 95% du prix de son ancêtre de 1990, la E30.
La technologie au service de la légèreté
“Nous sommes et resterons capables de fabriquer le roadster le plus léger du marché”, affirme Umeshita. “Mais avec la technologie actuelle, une MX-5 hybride serait trop lourde, plus lourde que notre MX-5 actuelle.”
L’utilisation de l’expression “technologie actuelle” laisse entendre que les futures innovations de Mazda pourraient potentiellement atteindre de tels résultats. Des demandes récentes de brevets montrent d’ailleurs un véhicule ressemblant à la MX-5, équipé d’un ensemble de batteries réparties sous le capot, dans l’espace pour les pieds du passager, le long du tunnel de transmission et dans le coffre.
Ces brevets suggèrent qu’une MX-5 entièrement électrique, ou un véhicule dérivé, pourrait être envisagé. Mais cela ne serait possible que si ces nouvelles batteries réalisent un bond en avant dans leur composition, devenant magiquement plus denses et de masse équivalente aux composants mécaniques qu’elles remplaceraient.
Génération MX-5
Poids
Coût relatif (ajusté à l’inflation)
NA (1990)
Référence
Référence
ND (actuelle)
+2 livres
-15%
Hypothétique hybride
Plus lourd (selon la technologie actuelle)
À déterminer
Mazda reste fidèle à sa philosophie : “La taille, la légèreté et le plaisir de conduite ne changeront jamais dans la MX-5”, affirme catégoriquement Umeshita. “Nous ne changerons que ce qui est nécessaire.”
Cette position résume parfaitement le défi auquel est confronté le constructeur : faire évoluer son roadster emblématique vers des motorisations plus modernes et respectueuses de l’environnement, sans trahir l’essence même de ce qui a fait son succès depuis plus de trois décennies. Les prochaines années nous diront si les ingénieurs de Mazda auront su relever ce défi complexe.
Rédigé par François Zhang-Ming
J'ai toujours montré un vif intérêt pour les sciences et les technologies dès mon plus jeune âge. Je possède une double culture, chinoise par ma mère et française par mon père mais aussi par mes études, ce qui me permet d'être très familier avec les innovations technologiques de l'extrême orient.
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